Op jacht naar de overwinning bij de IJzeren Reus

Graham Jarvis is klaar voor de uitdaging en gaat dit jaar op de Red Bull Erzbergrodeo op zoek naar zijn zesde overwinning, een record

Om grote races te winnen, moeten racers met grote name ook grote prestaties leveren. Als het op hard enduro aankomt, kan niemand dat beter dan Graham Jarvis. Jarvis heeft al talloze overwinningen op de meest iconische hard enduro-evenementen ter wereld op zijn naam staan en begint volgende week aan zijn jacht op de zesde Red Bull Erzbergrodeo-overwinning, een record.

Erzberg is een brute en fysiek veeleisende race, die de geest en de machines van al heel wat racers heeft gebroken. Wat zijn de geheimen van overleven, plezier en uiteindelijk succes hebben bij de IJzeren Reus?

"Het is zeker een unieke race, er valt echt niets mee te vergelijken. Hij is een stuk korter dan de meeste mensen denken, en echt heel intens. Een goede conditie is voor mij de sleutel tot succes. De race heeft een beetje van alles, maar het zijn de technische stukken zoals Carl's Dinner waar je technische vaardigheden nodig hebt, het vermogen om de beste lijn te kiezen. En daar komt duidelijk mijn ervaring om de hoek kijken. Om te finishen, om te proberen te winnen, moet op die dag ook écht alles kloppen. Er is geen ruimte voor grote fouten."

Hoe begin je alleen al met jezelf voor te bereiden op zo'n zware race als de ErzbergRodeo?

"Ik verander mijn trainingsschema niet te veel voor Erzberg. Omdat het juni is, heb ik normaal gesproken tot dan toe al veel geracet en gereden, dus over het algemeen is mijn conditie op het niveau waarop hij moet zijn. Dit jaar is een beetje anders omdat ik vorig jaar minder gedaan heb, maar één ding doe ik wel: de intensiteit van mijn training een beetje opvoeren naarmate ik dichter bij Erzberg kom."

Op een paar ongelukjes na zou je nu al de meest succesvolle Erzberg-racer aller tijden zijn, met misschien wel zes of zeven overwinningen op je naam. Wat schiet je te binnen als je denkt aan de overwinningen die je hebt misgelopen?

"Tot op de dag van vandaag weet ik nog steeds niet waar het fout ging, niet echt tenminste. Behalve één jaar, ja, toen was het misschien wel mijn schuld. Maar een van de andere keren werd ik gediskwalificeerd, ik heb noch steeds geen idee wat ik toen fout heb gedaan. Ik denk dat ik toen super teleurgesteld was, maar deze dingen gebeuren nu eenmaal, en het is niet iets waar ik tegenwoordig nog te veel over pieker. Ook al heb ik die jaren niet gewonnen, ik heb bewezen dat ik kán winnen, dat ik dat in me heb, wat nodig is om te winnen. Dat motiveerde me om steeds maar weer terug te keren naar Erzberg. En om dan uiteindelijk te winnen, en dan nog meer overwinningen binnen te slepen, dat is iets heel speciaals."

Ze zeggen hoe ouder, hoe wijzer, maar wat voor voordeel biedt het als je zoveel ervaring hebt om de IJzeren Reus te winnen? En is dat je grootste voordeel ten opzichte van je jongere rivalen?

"Ik denk dat een paar jaartjes ouder zijn zeker helpt. Voor mij is het belangrijkste dat ik me niet te veel opwind, dat ik mijn emoties onder controle kan houden tijdens een race als de Erzberg. Uiteraard weet ik van start tot finish wat ik min of meer van de race kan verwachten, maar ik heb geleerd dat er fouten worden gemaakt en dat het er echt op aankomt hoe je daarop reageert, hoe je daarmee omgaat. Ik denk niet dat er ooit een motorrijder is geweest die zonder problemen de finish in Erzberg heeft gehaald, dus het is belangrijk dat je kunt omgaan met alles wat je de wedstrijd tegenkomt. Kalm blijven bij de start is niet gemakkelijk, maar in staat zijn om vanaf het begin van de race te focussen op de goede lijn is iets wat ik dankzij mijn ervaring en leeftijd wel kan."

Het parcours, de sfeer, de druk om te presteren, Erzberg is in zoveel opzichten uniek. Wat vind je het leukst aan de race?

"Het is de grootste race van het jaar, dus er staat veel druk op. Iedereen is er, het is live op tv, en Erzberg winnen is echt een dingetje. Er zijn niet veel races waar de hele tijd helikopters boven je hoofd vliegen, dus het is zeker een unieke sfeer op de racedag. Ook de locatie laat je nooit vergeten waar je bent. De berg is zo groot en ziet er zo uniek uit, dat komt allemaal samen om een echt coole en unieke sfeer te creëren. Het is makkelijk om je te laten meeslepen, dus rustig blijven is heel belangrijk."

Leeftijd versus jeugd. Graham Jarvis versus jongere motorrijders. Denk je dat mensen zich er teveel op focussen?

"Ik denk dat dat leeftijdsgedoe iets is wat andere mensen groter maken dan ik. Ik kan mijn leeftijd niet veranderen, dus ik blijf gewoon doen wat ik leuk vindt, namelijk racen en motorrijden. Ik denk dat ouder zijn zowel voordelen als nadelen biedt. Ik heb veel ervaring, en vind het misschien makkelijker om me gewoon te concentreren op wat ik moet doen. Maar het duurt nu wel langer voor ik over een blessure heen ben. Ik heb enorm veel respect voor alle jongens tegen wie ik race, ik weet dat zij net zo hard werken als ik om de beste te zijn die ze kunnen zijn. Ik vind het leuk om tegen ze te racen en ik ben trots op mezelf dat ik nog steeds met ze meedoe en probeer te laten zien dat leeftijd er niet zo toe doet!"

Opkomende jongeren zijn de sleutel tot het succes van elke sport op de lange termijn. Je hebt in de loop der jaren al veel jongere uitdagers gehad. Verbaast het je dat ze je al zo lang niet hebben kunnen verslaan in belangrijke wedstrijden zoals Erzberg? Of is het zo dat ervaring gewoon echt belangrijk is?

"Natuurlijk is ervaring superbelangrijk, maar ik denk wel dat jongere trial-rijders zich snel kunnen aanpassen aan hard enduro. Het mooie van onze sport is dat je geen tiener hoeft te zijn om succes te hebben. Hoewel er een aantal jongere motorrijders is die succes hebben of beginnen te hebben, kun je op elke leeftijd aan hard enduro beginnen. Het duurt zeker een paar jaar om de ervaring op te bouwen die nodig is om het goed te doen, maar als je de vaardigheden hebt en het goed wilt doen, kun je in de loop der tijd een echt goede hard enduro-rijder worden."

Erzberg is in de loop der jaren veranderd. Vandaag is het een sprint van vlag tot vlag naar de overwinning, wat niet zo past bij jouw manier van rijden. Hoe komt het dan dat je keer op keer in de kopgroep zit? 

"Het is een soort sprint, maar toch lang genoeg om genoeg uithoudingsvermogen te hebben. Ik denk dat de race is geëvolueerd naarmate de motoren, banden en motorrijders zijn geëvolueerd. Ik weet niet of ik het een sprint mag noemen, maar vergeleken met de langere meerdaagse wedstrijden zou je het inderdaad wel als een sprint kunnen beschouwen. Toen ik begon was het net zo moeilijk als nu, maar de motoren waren niet zo goed. Omdat Erzberg in een nog in gebruik zijnde steengroeve ligt, is er altijd wel iets nieuws, vooral op de lagere delen van het parcours. Hogerop zijn het altijd dezelfde sporen."

Carl's Dinner - een van de meest iconische onderdelen van de Erzberg-race, en de plaats waar je vaak je rivalen hebt ingehaald. Als je weet dat je zoveel sneller bent op zo'n stuk, is het dan een enorme vertrouwensboost om te weten dat elk kat-en-muisspel altijd enorm in jouw voordeel zal uitvallen?

"Dat is altijd een heel belangrijk stuk van de baan, echt een van de iconische plaatsen. Het is een plek waar ik het normaal gesproken altijd goed doe. Het verandert elk jaar, soms is het langer, soms starten en finishen we op verschillende punten, maar over het algemeen is het altijd een plek waar je veel tijd kunt goedmaken of verliezen. Carl's Dinner licht op de terugweg naar de finish, dus tegen de tijd dat we daar arriveren, is er al veel gebeurd. Ik ben nooit van plan geweest om daar tijd in te halen, maar dat is wel al een paar keer gebeurd. Je kunt overal in Erzberg tijd winnen of tijd verliezen. Geen fouten maken en je wielen draaiende houden, dat is het belangrijkste. Ik denk dat sommige rijders er te fysiek mee omgaan en dat ze dan gewoon te moe worden. Je moet daar echt met je motor werken."

Niemand is beter gekwalificeerd om Erzberg-advies te geven, dus wat zijn je top drie van dingen die je moet doen om succes te verzekeren bij de IJzeren Reus?

"Kwalificatie is belangrijk. Ik heb het eerder goed gedaan vanaf tweede positie, maar het maakt het wel zoveel moeilijker. Ik ben niet de snelste rijder, maar ik streef wel altijd naar een startplaats op eerste positie. Dat stelt me in staat om weg te komen met de motorrijders met wie ik ga racen. Een cleane start, het overleven van de start, is super belangrijk. Het is simpel, hoe meer tijd je verliest bij de start, hoe meer je later in de race moet terugwinnen, daarom is starten op eerste positie zo belangrijk. Na de start gaat het erom dat je de tijd neemt, niet overhaast te werk gaat of te hard van stapel loopt. Je moet de race naar je toe laten komen door de goede lijn te kiezen. Er kan veel gebeuren in de slotfase van de race, dus het is nooit voorbij tot de finish."